Su delicioso aroma y peculiar sabor hacen de la vainilla una de las esencias favoritas en la cocina mexicana
Esta orquídea lleva por nombre xtlilxochitl o tlilxóchitl que en náhuatl significa “flor negra”, pero fueron los españoles quienes la bautizaron como vainilla, debido a que sus frutos se parecen a las vainas de las espadas, las cuales llegan a medir entre 15 y 30 cm.
Al igual que el chile y el maíz, la vainilla es uno de los tesoros que los españoles descubrieron en América.
El origen de esta bella flor se encuentra en las tierras mexicanas. La flor de vainilla crece en climas cálidos y húmedos. Actualmente existen cultivos en la Sierra Madre de Oaxaca, en la Selva Lacandona en Chiapas y en Quintana Roo.
Los mayas y los aztecas utilizaban a la vainilla para endulzar el sabor de las bebidas de cacao que eran destinadas a guerreros y nobles. Hernán Cortés, al conocer la vainilla, no dudo en llevarla a Europa donde llegó a saborizar las bebidas de la reina Elizabeth I.
Según la creencia popular, el pueblo totonaco, que habita en la costa este de México, fue el primero en cultivar vainilla. Después de su derrota por los aztecas, se vieron obligados a renunciar al control de la fruta exótica.
Los aztecas llamaron a la fruta tlilxochitl, o flor negra, en honor a la fruta madura, que se marchita y se vuelve negra poco después de ser recogida.
Al conquistador español Hernán Cortés se le atribuye la introducción de vainilla y chocolate en Europa en la década de 1520.
A Thomas Jefferson se le atribuye la introducción de la vainilla a los Estados Unidos a fines de la década de 1700. Mientras se desempeñaba como embajador en Francia, aprendió el uso de las vainas de vainilla, y cuando regresó a los Estados Unidos, trajo vainas de vainilla con él.
Hoy por hoy, la vainilla es parte de nuestra vida diaria ya que está presente en una larga lista de alimentos y bebidas como postres, helados, y hasta perfumes.
La vainilla es una planta que florece entre los meses de marzo y abril, aunque en ocasiones lo hacen entre febrero y mayo. Sus flores abren durante el día entre las 7:00 y las 15:00 horas para dispersar su peculiar aroma dulce.
Los granos de vainilla se cultivan en varias regiones del mundo. Esto produce un producto con características y atributos regionales únicos, cada uno particularmente adecuado para diferentes usos.
La principal especie cosechada para la vainilla es V. Aunque es nativa de México, ahora se cultiva ampliamente en todo el trópico.
Debido a su delicada estructura, las flores pueden ser polinizadas naturalmente solo por ciertas pequeñas abejas y colibríes; En áreas fuera del rango de los polinizadores, las flores se polinizan artificialmente con una aguja de madera tan pronto como se abren. Las flores varían en color de verde pálido a amarillo a blanco cremoso.
La fruta, una cápsula larga, alcanza su longitud total de aproximadamente 20 cm (8 pulgadas) en cuatro a seis semanas, pero puede tardar hasta nueve meses en madurar. Tan pronto como se vuelven de color verde dorado en la base, las vainas verdes se cosechan.
Sabias que…. Curiosamente, los granos de vainilla frescos no tienen sabor ni aroma. Deben someterse a un proceso de curado extenso que resulta en la liberación de vainillina con su aroma y sabor distintivos.
El método tradicional comienza con someter los frijoles cosechados a un proceso de sudoración nocturna y exposición diaria al sol durante aproximadamente 10 días, hasta que adquieren un color marrón chocolate intenso.
Este procesamiento y la necesidad de la polinización manual hacen de la vainilla una de las especias más caras. La vainilla es la segunda especia más cara después del azafrán porque el cultivo de vainas de semillas de vainilla requiere mucho trabajo.
A pesar del gasto, la vainilla es muy valorada por su sabor y es considerada como el aroma y sabor más popular del mundo, la vainilla es un compuesto de aroma y sabor ampliamente utilizado para alimentos, bebidas, como lo indica su popularidad como sabor a helado.
El sabor a vainilla en los alimentos se puede lograr agregando extracto de vainilla o cocinando vainas de vainilla en la preparación líquida.
Aunque la vainilla es un agente saborizante preciado por sí solo, también se usa para mejorar el sabor de otras sustancias, a las que su propio sabor a menudo es complementario, como el chocolate, las natillas, el caramelo, el café y otros.
El sabor más común del helado es la vainilla y, por lo tanto, la mayoría de las personas lo consideran el sabor predeterminado a la hora de escoger con qué endulzar el paladar.
Se sabe que el olor a vainilla impacta directamente en el cerebro e induce la calma.
El extracto natural de vainilla contiene numerosos antioxidantes, incluidos el ácido vanílico y la vainillina.
Algunos especialistas consideran que la vainilla podría estar en riesgo de extinción en vida silvestre si no se adecuan los procesos de cultivo de la misma, los cuales tiene que realizarse con técnicas ambientalmente amigables. Al igual que otras flores, dependen de la polinización de las abejas, cuya población está decreciendo fundamentalmente por los plaguicidas y el calentamiento global.
Conocer la riqueza natural que tiene origen en nuestro país nos ayuda a enamorarnos más de la biodiversidad. Hay que recordar que al proteger nuestros recursos naturales, también protegemos nuestra cultura e historia.
Preguntas frecuentes de nuestros lectores:
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Last modified: 16 de abril de 2024
